2016年5月23日，印度成功进行了首次“印度版航天飞机”的技术测试。

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“复用发射运载器-技术验证飞行器”（“RLV-TD飞行器”），它将成为未来印度版的航天飞机？/ ISRO

这是印度在航天领域迈出的重要一步：2016年5月23日当地时间清晨7：00，印度太空研究组织（ISRO）在该国南部的萨迪什·达万航天中心成功发射了“复用发射运载器-技术验证飞行器”（“RLV-TD飞行器”）。

本次发射的是一艘6.5米长的缩小比例版本，而据印度方面的说法，未来全尺寸的版本将成为印度版的航天飞机，用于载人或运送卫星往返太空。

厂房内的“复用发射运载器-技术验证飞行器”（“RLV-TD飞行器”）/ ISRO

本次发射中，固体助推火箭工作90秒，将这艘1.5吨重的“航天飞机”送到最高65公里高度上。随后这架大约6.5米长的缩小比例飞行器“RLV-TD”开始返回，最高速度达到5倍音速并最终坠落到孟加拉湾内解体沉没。整个飞行过程大约770秒，水平飞行距离大约450公里。

印度方面未有计划回收这艘飞行器，而更多希望采集各项关键数据。首次发射测试成功之后，ISRO组织发言人表示：“我们感到非常兴奋，我们在这一项目上已经花费超过10年时间。”

总装大楼内的飞行器与火箭 / ISRO

矗立在发射台上的RLV-TD / ISRO

RLV-TD发射升空 / ISRO

但印度前面要走的路还很长，这仅仅是一次小规模的实验，如果印度真的想要最终研制出能够载人或将卫星送入轨道的真正的复用运载飞行器，还将面临巨大的不确定性。当然不能否认，这是印度朝着重复使用航天器研制方面迈出的重要一步。

印度总理莫迪也毫不掩饰自己的兴奋之情，当时正在伊朗访问的他在网上发表推文，对这次发射成功，以及ISRO的工作大加赞赏。莫迪写道：“首架印度国产航天飞机RLV-TD成功发射，这是我国科学家们勤勉工作的结果，向他们表示祝贺！”

测试飞行成功后，印度总理莫迪发推特祝贺 / ISRO

印度的航天经费极为有限，但却毫不掩饰自己成为航天大国的抱负与雄心。本次发射的这架“航天飞机雏形版本”整个项目耗资还不到10亿卢比，约合1300万美元，甚至远远低于以高性价比著称的美国私营航天企业SpaceX“猎鹰9号”火箭每次发射6000~9000万美元的报价水平。

而且这已经不是印度第一次在极低成本的基础上发展出令世人刮目相看的航天项目了。大家可能都还有印象，就在2013年，印度成功发射了亚洲第一颗火星轨道器“曼加里安”，后者在2014年9月24日成功进入火星轨道。并且，这艘设计寿命仅有6个月的探测器，至今仍在火星轨道上工作。但这颗印度探测器的开发研制费用仅为美国同类探测器的一个零头。

2014年进入火星轨道的印度火星探测器“曼加里安”，目前仍然健康状况良好 / ISRO

印度之所以要开发这样一款新型航天运载器，其主要目的还是想要降低往返太空的成本。一次火箭发射，其成本中超过80%都是火箭硬件，燃料费用占比非常低，这也是SpaceX等美国私营企业开发可重复使用火箭的最重要原因。

但是印度这样做也引发了很多讨论和不同声音。比如说，美国早在1980年代就研制并大量使用了真正的航天飞机。

1981年4月12日，美国航天飞机的第一次发射，到2011年，航天飞机全部退役 / NASA

航天飞机的研制初衷同样是为了降低发射成本，但是由于技术先进，结构复杂，美国航天飞机每次发射的均摊费用远远超过了最初的设想。其安全性也在1986年和2003年的两次航天飞机事故之后遭到质疑。最终，美国在2011年选择将航天飞机全部退出现役。

加上以SpaceX公司为代表的私营企业已经成功验证了火箭复用的技术可行性。相比航天飞机，火箭要简单的多，此前俄罗斯，欧洲以及日本都有过类似固定翼复用航天飞行器研制的计划，但似乎都没有了下文。就目前情况来看，似乎以SpaceX为代表的可复用火箭技术是一条更加成熟的技术路线。

SpaceX公司两枚火箭一级同时降落回收，场面科幻 / SpaceX

不管如何，我们国内有一种轻视印度的倾向。不论其他领域如何，但老严感觉，在航天领域印度这个国家是有雄心抱负，也是具备相当能力的。从探月计划中紧紧咬住中国，到抢先发射火星探测器，再到琢磨开发复用航天器，这是一个初具雏形的航天大国，还是在极低经费的水平上做到的。

2020年，我国预计将实施首次火星探测。根据目前的计划，我国将一次实现“轨道器，着陆器和漫游车”三合一，一步到位，这其中很难说没有印度在2013年的成功给我国相关领域决策部门所施加的心理压力。客观看待对手，才能更好进步。

编者按：

《天文史上的今天》栏目是老严的一次个人历险，试图通过坚持365天，完整记录一年中每一个日子在人类漫长的天文历史中留下的印记。

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文 / 老严  编辑 / 怀尘

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