近日，韩国正式被联合国贸易和发展会议认定为发达国家。这对于韩国人来说，无疑是一个好消息。毕竟，此次认定是1964年联合国贸发会成立以来，首次有国家从发展中国家变更为发达国家。
自1948年在美国的支持下建国至今，韩国已历73年，其经济从一穷二白到世界第十位，人均GDP达到世界第26位，创造了经济高速增长的“汉江奇迹”，成为了除日本、新加坡和以色列之外的第四个亚洲发达国家。
1910年，朝鲜半岛沦为日本的殖民地，1945年日本投降后光复取得独立。1948年，依三八线，朝鲜半岛分裂成两个国家：北朝鲜和南韩。1950年朝鲜战争爆发，经历三年战争洗礼，韩国经济遭受沉重打击。其后多年，韩国经济主要依赖美国的无偿援助和优惠贷款发展。
自上世纪60年代开始，韩国政府实行“出口主导型”开发经济战略，以第1个“5年经济发展计划”为标志，开启了工业化进程。
为促进出口，韩国将多元汇率体系转为单一汇率体系，并将韩元贬值100％。由于当时劳动力成本较低，经济尚处于起步阶段，韩国出口主要以轻工业纺织产品为主，而进口则以粮食为主。在扩大出口的同时，韩国还制定了外国资本促进法，鼓励外资流入。据统计，1962年外资在韩国内投资中所占的比重已高达83％。可以说，外资在其经济发展初期占有十分重要的地位。
到了上世纪70年代，韩开始大力发展重化工业。1973年韩国公布并开始实施“重化工业发展计划”，大量投资向重化工行业倾斜。这一时期，韩国的造船、钢铁、汽车、电子、石化等工业获得较快发展，同时也促进了韩城市化进程加速。重化工业的发展对经济拉动效果十分明显，1972-1978年的6年时间里，韩国GDP年均增长约为10.8%，重化工产品在出口中的比例从21%提升到35%。同期，韩国发起了著名的“新农村运动”，大大地提高了农村地区的生产和生活水平。
至上世纪80年代，韩国着手进行经济结构调整，主要集中在汽车、重机械制造、冶炼、造船和海外工程建设领域，并逐渐实施经济自由化。由于70年代的过度发展带来一系列问题，韩政府重点推行出口导向型战略，进行经济结构调整，大企业合并重组，来扩大出口市场。同时，韩国通过财政、金融等手段鼓励本国企业向外扩张，并在信贷、税收和保险制度等方面给予优惠，鼓励国内企业对外直接投资、建立海外生产基地。以韩国国民企业三星为例，逐渐发展成为以贸易为导向、以工业为基础、以金融为后盾的三元产业结构布局，从而推动其市场国际化以及全球化扩张。这一时期，韩国国内产生了一批大财阀，加深了这些大企业集团的市场垄断。鉴于韩国经济规模的扩大与复杂化，政府已无能力处处干预、领导。为消除政府干预所带来的无效率，韩国政府已逐渐倾向于经济自由化。这就为日后的危机埋下伏笔。
进入上世纪90年代，韩国经济逐步融入世界化进程。当时经济全球化和经济区域化成为时代的主题，形成了新的国际贸易体制。此时，韩国积极融入世界经济，1995 年成为WTO创始国之一，当年人均收入首超1万美元。1996年韩国加入OECD，人均国民收入达到1.2万美元，标志着韩正式进入发达国家行列，实现经济现代化的华丽转身。同时韩国还先后加入了APEC、ASEM等国际组织。
不过，由于韩国在80年代以来的举国经济扩张过程中大企业为实现自身快速发展不惜大举借贷进行投资，导致企业负债率居高不下。据统计，1997年前韩国企业平均负债率超过400％，30家大企业的平均负债更高达518％。与此同时，外债在GDP中所占比重快速增长，1994年已接近GDP的25％，1996年短期外债占比更是高达58％，其外汇储备则相差甚远，这就为其未来爆发经济危机埋下了一颗大雷。同年，韩宝钢铁、起亚汽车等若干大企业又相继破产，其经济脆弱程度可见一斑。
在过去30 年左右的时间里，韩国财阀寡头作为韩国经济的主角，其规模急剧膨胀，投资率从1963年的13.5%上升到70年代末的30%以上，1995年达到37.5%。由于韩国财阀主要依靠银行贷款，导致其资本负债率畸高。1996年，韩国企业的平均净资产负债率为335%，财阀集团则为449%，远高于发达国家的一般水平。
到了1997年，东南亚金融危机蔓延至韩国，导致韩国股市、汇市大跌，外资大幅急速抽离，韩国爆发外汇及银行体系金融危机。至当年年底，韩外汇储备几乎耗费殆尽。韩国政府被迫向国际货币基金（IMF）、世界银行（WB）、亚洲开发银行（ADB）等紧急纾困583.5亿美元，暂时渡过了这场危机。其后，韩国政府通过大幅度结构调整和制度改革，提前偿还了IMF借款，外汇储备获得大幅增加，从1997年外汇额仅仅38亿美元，到2009年1月突破2000亿美元，再到2019年底已经达至4088亿美元。
自1998年亚洲金融危机过后，韩国开始大力发展知识密集型产业，从制造型国家转向设计和创新型国家。
在产业结构上，韩国以制造业和服务业为主，半导体、电子、汽车、造船、钢铁、化工、机械、纺织、化妆品等产业产量均进入世界前10名。韩国的资讯科技产业多年来一直执业界之牛耳，制造业与科技产业发达，除高速互联网服务闻名世界外，内存、液晶显示器及等离子显示屏等平面显示装置和移动电话都在世界市场中具领导地位。大企业集团在韩国经济中占有十分重要的地位，主要的大企业集团有三星、现代集团、SK集团、LG、浦项制铁、韩华集团等。
在2003年，韩国影视、音乐、手机及电子游戏4个产业出口额首次超过钢铁，韩流开始席卷亚洲，三星、LG成为消费电子行业的全球知名品牌。在知识密集型产业的推动下，韩国得以继续保持中高速的经济增速。
2008年，受国际金融危机影响，韩国经济明显下滑。韩国政府迅速采取包括大规模财政刺激等一系列政策，金融市场全面回暖，实体经济企稳回升。