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申小龙：说德语“符号系统简单明了”，中文就笑了

申小龙 文化语言学新视野
2024-09-10

新闻学院17级小何同学来信：
 
您在上课时讲到，汉字是“形入心通”的，甚至会“因意变形”，并举了几个例子。我看了这些例子，感觉某个字确实可以给人某种特殊的感受。比如“妮”这个字，因为有了女字旁而令人想到可以用在女孩的名字翻译中。“山巅”的“巅”好像因为有了个山字头，让人感觉与山有关。

但实际上在英语里好像也有这种现象。比如很多词的前缀、后缀。如“de”自然让人想到“下降”，“mono”让人想到“一”诸如此类的。是不是在英语的构词当中也存在一种“形”呢？“形”是中文特有的现象吗？

 
小何同学把文字字形和语言词形混同了。英语的词形和字形是统一的，因为拼音文字是记录口语词音的。汉语词形和字形是不一致的，和汉语词形一致的是汉语拼音，而汉语拼音不是文字。
 
汉字是记录口语词的，但汉字的记录不是消极的记音，而是积极的表意。也就是说，汉字用造字的理据表达对词义的理解（包括谐音）。这样一来，汉字字形在记词的同时，积极参与了词义的建构。中文在阅读的时候，从“望文生义”就可以直接了解语义，不必像拼音文字那样经过语音的转换。

 
小何同学说的英语词缀的功能，在汉语中不是反映在字形上的，而是反映在词汇上的。例如英语的前缀de有离开的意思，这个意思在汉译中是表现在词汇上，而非字形上的：
 
derail——汉译：脱轨 
deport——汉译：驱逐出境
dethrone——汉译：废黜
 
又如英语的前缀mono有单一的意思，这个意思在汉译中也是表现在词汇上，而非字形上：
 
monochrome——汉译：单色
monopolize——汉译：独占
monosyllable——汉译：单音节词
 
所以，当我们说汉字形入心通、因意变形的特点的时候，英文是“望尘莫及”的。它们的记音的字形是词音的表达，在意义上是完全透明的。心理实验表明，英文的阅读，是大脑控制语音的部分在起作用。一旦这部分脑组织受损，西方人就无法阅读了。而中国人在相同的情况下，依然可以阅读中文，因为汉字以形表意，图形是另一部分脑组织控制的。
 
当然，就de和mono这类词的前缀来说，英语词汇的词形逻辑还是比较清楚的。但很可惜，这样的情况只限于部分英文词汇。

 
语言学家L.R.帕默尔认为，人类各种语言，在表达思维的效能上，有很大的差异。他把德语和英语做了比较，举了两个词的例子：

1. Ehe-los-igkeit（德）vs celibacy（英）
 
英国人要抽象地谈论到“未婚”这种状态时，得使用一个不熟悉的很难懂的词“celibacy”，它与wed（娶、嫁）、marriage(结婚)和bachelor(单身汉)的词形全然没有相似之处。
 
德语则非常简单: die Ehe的意思是“婚姻”；从这个词派生出一个形容词 ehe-los“未婚的”；再在形容词后面加上常用的抽象名词后缀，就生成 Ehe-los-igkeit“未婚”。这个词词义明了，连一个流浪儿童也能明白它的意思。英语词汇符号系统的难就妨碍了英国人的抽象思维活动。

 
2. Unsterblichkeit （德）vs  immortality（英）
 
我们英国人要表示“永生”这个意思时，得求助于拉丁词 immortality，而这个词同日常用词die(死) death(死亡)相去很远。在这一点上，徳语又占了上风：Un-sterb-lich-keit这个词的各个组成部分都很容易分辦出来，德语社会中的每一个成员只要认识 sterben“死”这个基本词，就能够理解并且造出上面那个词。
 
要是英国知识分子的用语以 deathlessness这样的词为主，那么，他们得到的好处就会大得多了。
 
帕默尔说，从德国人和英国人在乘坐电车和公共汽车时读的书，就能简单地证明德国人的智育水平比英国人高得多。而造成智育上差别的原因，是德语和英语的不同特点。帕默尔认为，在符号系统的简单明了方面，德语远远胜过英语。


帕默尔如此肯定德语词的“符号效能”，同学们一定会想：那不是在说我们汉语的特点吗？
 
中文是天然的组义语言，中文的任何组合都是表意字的组合，都是意合。我们以数学中极其抽象的两个词differential和integral（德语Differential und integral）的汉译为例。中文的翻译是“微分”和“积分”。这两个词的汉字表达准确说明了数学分析学的特征，即局部与整体的统一。“微”和“积”形象地刻画了两种基本运算的特点；而“分”既是极小的分析单元，又是分割、分析的操作。微分对“量”作细微的局部分析；微分积累起来体现整体的性质。
 
这样两个数学词，在德语和英语的词形中我们只能识别differ（相异），看不到二者的联系和区别，而汉字的表达却把二者形象地对立统一起来。

 
其实这样“简单明了”的汉字表达在数学中俯拾皆是：代数、常数、变数、已知数、函数、系数、指数、级数等等。我们前面说过，医学术语又何尝不是如此呢？
 
科学术语都能明白如话，普通名词就更不用说了。你知道英语中laurel 、maple 、poplar、 fir、elm、pine、cypress都是什么鬼吗？（德语也一样，不外乎Ahorn, Pappel,  Ulme, Kiefer, Zypressen等）

看中文就一目了然——原来它们同属于一个植物大类：
 
“桂树、枫树、杨树、杉树、榆树、松树、柏树”。

 
说德语的“符号系统简单明了”，中文就笑了。




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