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人类的语言从何而来?这个问题一直是语言学家、人类学家、生物学家等的研究兴趣点之一。早期研究猜想在20世纪初,人们用了很长的时间讨论语言的起源问题,却没有得出决定性的成果。即使如此,有两种猜测值得如今的人参考。第一种认为,在世界上可能潜伏着半人或人猿,它们是人类进化早期阶段的“活化石”。这些人(或准人)的讲话(或准讲话)就是语言进化的早期阶段。然而,人们没能得到有效的搜寻结果。截至目前,没有发现一种已知的语言可以被称为“原始语言”。第二种是寄托在历史语言学的比较方法。人们发现,两种相似的语言可能是同一种早期语言的不同后裔。利用比较法,人们可以分析出两种语言的共同祖先。如果语言的历史只有几千或者几万年,那么这种方法就有可能成功。事实上,这种希望也被证明是徒劳的。比较法的运用在过去的半个世纪里,动物学、人类学等相关领域取得了巨大的进步,讨论语言起源的问题又重新提上日程。虽然语言学的比较法并不能揭示语言的起源,但是模仿动物学家的比较法可以促进研究的进展。人类语言这个整体可以与其他动物的交流系统相比较,特别是其他类人动物,人类现存的最接近的亲戚:长臂猿和类人猿。比较用的东西不能是人类语言中的词,因为动物叫声里根本不涉及“词”。它们必须是基本的设计特征(design